Frédéric Auguste Bartholdi diseñó La Libertad iluminando el mundo con una capa de cobre de solo 2,4 milímetros de espesor (más fina que dos monedas apiladas) sobre un esqueleto de hierro diseñado por Gustave Eiffel.
Regalada por Francia en 1886 para conmemorar el centenario de la independencia estadounidense, la estatua se convirtió en el primer monumento que millones de inmigrantes divisaron tras semanas en el mar. Entre 1892 y 1954, más de doce millones de personas pasaron por el Gran Salón de Ellis Island, donde los inspectores procesaban un promedio de cinco mil personas diarias durante los años de mayor afluencia.
Hoy en día, un tour de crucero por el río de Nueva York a la Estatua de la Libertad sale de Castle Clinton en Battery Park, trasladando a los visitantes a través del puerto hasta ambas islas. El museo del pedestal en Liberty Island alberga la antorcha original, sustituida en 1986 después de que un siglo de erosión deteriorara su superficie de pan de oro. Los visitantes que reservan el acceso al pedestal suben 215 escalones dentro de la base de la estatua hasta una plataforma de observación que ofrece vistas despejadas del horizonte del Bajo Manhattan y el puente Verrazzano-Narrows. El acceso a la corona, limitado a diez visitantes por hora, requiere subir 162 escalones adicionales por la escalera de caracol que Eiffel ancló a la estructura de hierro.
La sala de registro restaurada de Ellis Island conserva el techo abovedado de azulejos Guastavino instalado en 1918, después de que un incendio destruyera la estructura de madera original. El American Family Immigration History Center archiva los manifiestos de pasajeros que datan de 1820; registros digitalizados que permiten a los descendientes rastrear fechas de llegada, nombres de barcos y puertos de salida. El ala sur exhibe literas, herramientas de examen médico y expedientes de deportación que documentan el papel de la isla como puerta de entrada y puesto de control. La experiencia del crucero por el río de Nueva York a la Estatua de la Libertad conecta estos dos sitios del Servicio de Parques Nacionales en un único viaje de ida y vuelta, que sale cada treinta minutos durante el horario de funcionamiento y está regulado por la misma estructura de tarifas de conservación que financia la preservación del monumento.
El puerto en sí abarca 770 kilómetros cuadrados de vías navegables, formadas por el retroceso glaciar hace doce mil años y posteriormente profundizadas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para acomodar el transporte marítimo transatlántico. Governors Island, visible hacia el este durante el cruce en ferry, sirvió como guarnición militar desde 1783 hasta 1966 y actualmente funciona como un parque público estacional. Red Hook y Brooklyn Heights bordean la orilla opuesta, con sus distritos de piedra rojiza construidos durante el auge del transporte marítimo de la década de 1840, cuando Brooklyn era la tercera ciudad más grande del país.
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