Frédéric Auguste Bartholdi a conçu La Liberté éclairant le monde avec une peau en cuivre de seulement 2,4 millimètres d'épaisseur — plus fine que deux pièces de monnaie superposées — drapée sur un squelette en fer conçu par Gustave Eiffel.
Offerte par la France en 1886 pour commémorer le centenaire de l'indépendance américaine, la statue fut le premier monument que des millions d'immigrants aperçurent après des semaines en mer. Entre 1892 et 1954, plus de douze millions de nouveaux arrivants sont passés par le Grand Hall d'Ellis Island, où les inspecteurs traitaient une moyenne de cinq mille personnes par jour pendant les années de pointe.
Aujourd'hui, une croisière Statue de la Liberté à New York part de Castle Clinton dans Battery Park, transportant les visiteurs à travers le port vers les deux îles. Le musée du piédestal sur Liberty Island abrite la torche originale, remplacée en 1986 après qu'un siècle d'exposition aux intempéries ait détérioré sa surface en feuilles d'or. Les visiteurs qui réservent l'accès au piédestal gravissent 215 marches à l'intérieur de la base de la statue jusqu'à une plate-forme d'observation offrant une vue imprenable sur la ligne d'horizon de Lower Manhattan et le pont Verrazzano-Narrows. L'accès à la couronne, limité à dix visiteurs par heure, nécessite 162 marches supplémentaires dans l'escalier en colimaçon qu'Eiffel a ancré à la structure en fer.
La salle d'enregistrement restaurée d'Ellis Island conserve le plafond voûté en tuiles Guastavino installé en 1918 après qu'un incendie ait détruit la structure en bois d'origine. L'American Family Immigration History Center archive des listes de passagers datant de 1820, des dossiers numérisés qui permettent aux descendants de retracer les dates d'arrivée, les noms des navires et les ports d'escale. Les expositions du côté sud présentent des lits superposés de dortoirs, des outils d'examen médical et des dossiers d'expulsion qui documentent le rôle de l'île en tant que porte d'entrée et point de contrôle. Une expérience de croisière Statue de la Liberté à New York relie ces deux sites du National Park Service en un seul voyage aller-retour, partant toutes les trente minutes pendant les heures d'ouverture et régie par la même structure de frais de conservation qui finance la préservation des monuments.
Le port lui-même s'étend sur 770 kilomètres carrés de voies navigables, façonnées par le retrait des glaciers il y a douze mille ans, puis approfondies par le Corps des ingénieurs de l'armée pour accueillir le transport maritime transatlantique. Governors Island, visible à l'est lors de la traversée en ferry, a servi de garnison militaire de 1783 à 1966 et fonctionne désormais comme un parc public saisonnier. Red Hook et Brooklyn Heights bordent la rive opposée, leurs quartiers de maisons en pierre brune construits pendant le boom maritime des années 1840, lorsque Brooklyn était la troisième plus grande ville du pays.
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