Frédéric Auguste Bartholdi entwarf die „Freiheit, die die Welt erleuchtet“ mit einer Kupferhaut von nur 2,4 Millimetern Stärke – dünner als zwei aufeinandergelegte Pennys –, die über ein von Gustave Eiffel konstruiertes Eisenskelett gespannt wurde.
Das 1886 von Frankreich zur Hundertjahrfeier der amerikanischen Unabhängigkeit verschenkte Monument war das erste Wahrzeichen, das Millionen von Einwanderern nach wochenlanger Seereise erblickten. Zwischen 1892 und 1954 passierten mehr als zwölf Millionen Menschen die Great Hall auf Ellis Island, wo Inspektoren in Spitzenzeiten täglich durchschnittlich fünftausend Personen abfertigten.
Heute legt eine New York River Cruise Statue of Liberty Tour am Castle Clinton im Battery Park ab und bringt Besucher über den Hafen zu beiden Inseln. Das Sockelmuseum auf Liberty Island beherbergt die Originalfackel, die 1986 ersetzt wurde, nachdem ein Jahrhundert Verwitterung die Blattgoldoberfläche zersetzt hatte. Besucher mit Sockelzugang steigen 215 Stufen im Inneren des Statuensockels zu einer Aussichtsplattform hinauf, die einen freien Blick auf die Skyline von Lower Manhattan und die Verrazzano-Narrows-Brücke bietet. Der Zugang zur Krone, der auf zehn Besucher pro Stunde begrenzt ist, erfordert weitere 162 Stufen über die Wendeltreppe, die Eiffel am Eisenrahmen verankert hat.
Der restaurierte Registrierungssaal von Ellis Island bewahrt die gewölbte Guastavino-Fliesendecke, die 1918 installiert wurde, nachdem ein Feuer die ursprüngliche Holzkonstruktion zerstört hatte. Das American Family Immigration History Center archiviert Passagierlisten, die bis 1820 zurückreichen – digitalisierte Aufzeichnungen, die es Nachfahren ermöglichen, Ankunftsdaten, Schiffsnamen und Häfen nachzuvollziehen. Die Südseite zeigt Schlafkojen, medizinische Untersuchungsgeräte und Akten zu Deportationsfällen, die die Rolle der Insel als Tor und Kontrollpunkt dokumentieren. Ein New York River Cruise Statue of Liberty Erlebnis verbindet diese beiden Orte des National Park Service in einer einzigen Rundreise, die während der Öffnungszeiten alle dreißig Minuten ablegt und durch dieselbe Naturschutzgebührenstruktur reguliert wird, die den Erhalt des Denkmals finanziert.
Der Hafen selbst umfasst 770 Quadratkilometer Wasserfläche, die vor zwölftausend Jahren durch den Rückzug der Gletscher geformt und später vom Army Corps of Engineers vertieft wurde, um dem transatlantischen Schiffsverkehr gerecht zu werden. Governors Island, das während der Fährüberfahrt im Osten sichtbar ist, diente von 1783 bis 1966 als Militärgarnison und fungiert heute als saisonaler öffentlicher Park. Red Hook und Brooklyn Heights säumen das gegenüberliegende Ufer, deren Brownstone-Viertel während des Schifffahrtsbooms in den 1840er Jahren erbaut wurden, als Brooklyn die drittgrößte Stadt der Nation war.
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