Frédéric Auguste Bartholdi progettò la Libertà che illumina il mondo con un rivestimento in rame spesso solo 2,4 millimetri – più sottile di due monetine sovrapposte – adagiato su uno scheletro in ferro progettato da Gustave Eiffel.
Donata dalla Francia nel 1886 per commemorare il centenario dell'indipendenza americana, la statua rappresentò il primo punto di riferimento intravisto da milioni di immigrati dopo settimane di navigazione. Tra il 1892 e il 1954, oltre dodici milioni di nuovi arrivati passarono attraverso la Great Hall di Ellis Island, dove gli ispettori processavano una media di cinquemila persone al giorno durante gli anni di picco.
Oggi il tour della crociera fluviale della Statua della Libertà a New York parte da Castle Clinton a Battery Park, trasportando i visitatori attraverso il porto verso entrambe le isole. Il museo del piedistallo a Liberty Island ospita la torcia originale, sostituita nel 1986 dopo che un secolo di intemperie ne aveva deteriorato la superficie in foglia d'oro. I visitatori che riservano l'accesso al piedistallo salgono 215 gradini all'interno della base della statua fino a una piattaforma di osservazione che offre una vista libera sullo skyline di Lower Manhattan e sul ponte Verrazzano-Narrows. L'accesso alla corona, limitato a dieci visitatori all'ora, richiede ulteriori 162 gradini lungo la scala a chiocciola che Eiffel ancorò alla struttura in ferro.
La sala dei registri restaurata di Ellis Island conserva il soffitto a volta in piastrelle Guastavino installato nel 1918 dopo che un incendio distrusse l'originale struttura in legno. L'American Family Immigration History Center archivia i registri dei passeggeri risalenti al 1820, documenti digitalizzati che consentono ai discendenti di risalire alle date di arrivo, ai nomi delle navi e ai porti di partenza. L'ala sud espone cuccette dei dormitori, strumenti per esami medici e fascicoli di deportazione che documentano il ruolo dell'isola come porta d'accesso e punto di controllo. Un'esperienza di crociera fluviale della Statua della Libertà a New York collega questi due siti del National Park Service in un unico viaggio di andata e ritorno, con partenze ogni trenta minuti durante l'orario operativo e regolato dalla stessa struttura tariffaria di conservazione che finanzia la protezione del monumento.
Il porto stesso copre 770 chilometri quadrati di vie navigabili, modellati dal ritiro dei ghiacciai dodicimila anni fa e successivamente approfonditi dall'Army Corps of Engineers per accogliere il trasporto marittimo transatlantico. Governors Island, visibile a est durante la traversata in traghetto, è servita da guarnigione militare dal 1783 fino al 1966 e oggi opera come parco pubblico stagionale. Red Hook e Brooklyn Heights costeggiano la riva opposta, con i loro quartieri in pietra bruna costruiti durante il boom marittimo degli anni '40 dell'Ottocento, quando Brooklyn era la terza città più grande della nazione.
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