Die erste abendliche Hafenrundfahrt der Circle Line startete 1945 und brachte die New Yorker der Nachkriegszeit an einer Skyline vorbei, die noch immer von Art-déco-Türmen und Lagerhäusern am Wasser geprägt war.
Die Route folgte demselben Kanal, den Einwandererdampfer eine Generation zuvor genutzt hatten; sie führte entlang der Westküste der Freiheitsstatue, bevor sie nordwärts den Hudson hinauffuhr. In den 1970er Jahren hatte sich die Skyline von Manhattan in ein vertikales Lichtertheater verwandelt, und die Hafenrundfahrt wurde zu einem nächtlichen Ritual für Besucher, die das Profil der Stadt vom Wasser aus erleben wollten.
Heute bietet eine nächtliche New York Flusskreuzfahrt eine zweistündige Rundfahrt im Uhrzeigersinn durch die Upper New York Bay, die zwischen den gläsernen Türmen von Brooklyn und der beleuchteten Silhouette von Lower Manhattan verläuft. Die meisten Schiffe verlassen Pier 83 an der West 42nd Street, wo der Hudson River auf das Gitternetz von Midtown trifft. Die Route führt bis auf 300 Meter an Liberty Island heran, nah genug, um die Kupferoxidation der Statue und die sternförmigen Mauern von Fort Wood unter ihrem Sockel zu sehen. Die Great Hall von Ellis Island erhebt sich im Norden, ihre rote Backsteinfassade wird von Flutlichtern beleuchtet. Governors Island liegt flach im Kanal, seine kolonialen Befestigungsanlagen dunkel vor dem Glanz des Financial District.
Der Hafen selbst ist eine geschäftige Wasserstraße. Containerschiffe ankern im Anchorage Channel südlich der Verrazzano-Narrows Bridge und warten auf Liegeplätze im Hafen von Newark. Schlepper führen Lastkähne mit Baumaterial am Kreuzfahrtterminal in Red Hook vorbei. Der Kill Van Kull trennt Staten Island von Bayonne, seine westliche Mündung öffnet sich in Richtung Atlantik. An klaren Abenden ist das Parachute Jump auf Coney Island zehn Meilen südöstlich zu sehen, eine skelettartige Nadel am Horizont des Ozeans.
Sitzplätze auf dem offenen Deck befinden sich auf der oberen Ebene der meisten Hafenschiffe, mit Innenkabinen darunter. Auf den klimatisierten unteren Decks befinden sich Verkaufstheken, an denen Bier, Wein und verpackte Snacks serviert werden. Die Kommentierung ist aufgezeichnet und führt durch die Sehenswürdigkeiten, während das Boot fährt: die gotischen Bögen der Brooklyn Bridge, die grüne Glaspyramide des World Financial Center, die restaurierten Klipper am South Street Seaport. Die Route kehrt bis 21 Uhr zum Pier 83 zurück und führt flussaufwärts am Intrepid Sea, Air & Space Museum sowie den beleuchteten Werbetafeln des Times Square vorbei, die zehn Blocks landeinwärts sichtbar sind.
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